Bab 4 - Pesan di Balik Bingkai

Seremban, Ladang Ujung Bukit

Jam 7:12 pagi

Jalan tanah merah masih basah oleh hujan malam tadi. Lumpur terpercik ke sisi kenderaan setiap kali tayar membelah permukaan yang tidak rata. Pokok-pokok getah tumbuh liar di kiri dan kanan, melilitkan bayang-bayang mereka di atas bonet kereta polis yang berhenti di hadapan sebuah rumah papan kecil yang kelihatan seperti sudah lama ditinggalkan.

Asap tipis keluar dari cerobong dapur, petanda masih ada kehidupan, tetapi tiada suara manusia kedengaran. Tiada bunyi televisyen, radio, atau ayam berkokok. Hanya dengungan serangga dan bunyi dedaunan bergesel ditiup angin.

Inspektor Suraya Nordin keluar dari kereta tanpa mematikan enjin. Dia meneliti sekeliling. Buta pada pandangan kasual, tempat ini kelihatan tidak penting. Tapi dalam fail kuning yang sedang digenggamnya, tersimpan petunjuk penting dari masa silam, salinan senarai pegawai yang pernah terlibat dalam Operasi Naga Merah, sebuah operasi rahsia yang tidak pernah dilaporkan secara terbuka.

Salah satu nama yang tersenarai, Mejar (Bersara) Abdul Latif, bekas pegawai risik yang hilang dari radar selepas satu misi sulit dikatakan gagal pada tahun 1999. Tiada catatan rasmi mengenai pemecatannya. Tiada bukti penglibatannya dalam mana-mana siasatan. Tetapi nama itu muncul dalam catatan nota mangsa lif hotel, Tan Kok Wai. Dan bila nama lama muncul semula dalam kes baru, itu selalunya bukan kebetulan.

Dia melangkah ke hadapan rumah. Dinding kayunya usang, cat pudar dan sebahagian papan lantai tampak reput dimamah masa. Dia mengetuk pintu tiga kali.

Tiada jawapan.

Sekali lagi. Masih senyap.

Suraya menarik nafas, tangannya cekap menyelak jaket untuk memegang pistol Glock di paha. Dia bergerak ke sisi rumah, berjalan perlahan mengikut deria. Bau asap dapur semakin kuat. Pintu belakang sedikit terbuka, seperti seseorang keluar tergesa atau lupa menguncinya.

Dia keluarkan pistol dan menolak pintu dapur perlahan, memastikan tiada bunyi engsel mengganggu deria pendengaran.

Bahagian dalam rumah itu sunyi dan berhabuk. Meja kayu kecil menempatkan cawan-cawan lama dan botol ubat tradisional. Ada dua pinggan masih basah di rak pinggan mangkuk, airnya belum kering sepenuhnya, tanda ia baru digunakan. Di lantai, sehelai kain pelikat lusuh terdampar seperti dilempar.

Dia terus masuk ke bilik utama. Ruang itu ringkas. Tilam nipis dibentang di atas tikar mengkuang, dengan bantal yang sudah kempis. Di sudut dinding, terdapat almari kayu separuh terbuka dengan beberapa kemeja lama yang sudah kekuningan. Tapi apa yang menarik perhatiannya ialah sebuah bingkai gambar tergantung di dinding, hampir dilitupi habuk.

Foto itu sudah pudar, tetapi cukup jelas untuk dibaca. Lima lelaki dalam pakaian celoreng berdiri di hadapan khemah tentera, wajah-wajah muda, penuh keyakinan. Salah seorang daripadanya ialah Latif, jelas dikenali walaupun wajahnya kini tentu telah berubah dimamah usia.

Namun lebih menarik ialah lambang kecil di sudut bawah bingkai, seekor ular merah melilit tiang, dengan satu mata terbuka di puncaknya. Simbol itu tidak pernah dilihatnya dalam mana-mana dokumen rasmi, tetapi ia sepadan dengan nota kod pelik yang dijumpai dalam poket Tan Kok Wai di hotel malam itu.

Suraya mengangkat bingkai itu perlahan, dan di belakangnya, terlekat dengan pita lama, terdapat secebis kertas kecil. Tulisan tangan hampir pudar, tetapi masih boleh dibaca:

Jika kau jumpa nota ini, maknanya aku sudah dikejar. Jangan percaya sesiapa. Termasuk orang dari unit sendiri.

Suraya berdiam lama. Nafasnya perlahan, tapi mindanya berpusing ligat. Dia tahu instingnya betul, apa yang berlaku di Hotel Perdana bukan sekadar pembunuhan. Ia bersambung kepada sesuatu yang jauh lebih tua dan lebih gelap.

Dia simpan kertas itu dalam beg sandang taktikalnya, dan berpaling untuk keluar. Tetapi langkahnya terhenti apabila dia melihat sesuatu di luar jendela.

Seseorang sedang berdiri jauh di sempadan hutan, wajahnya tidak kelihatan jelas kerana kabus pagi. Lelaki itu memakai topi dan baju hujan kelabu. Tubuhnya tegap, tapi tidak bergerak.

Suraya keluar ke beranda dengan pantas. Tangannya hampir ke pistol semula. Namun bila dia menjenguk semula ke arah hutan, lelaki itu sudah tiada.

Tiada bunyi daun dipijak. Tiada ranting patah. Hanya sunyi.